En este post te contamos qué es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y cómo podemos prevenirla.
Como cada 20 de noviembre, conmemoramos el Día Mundial de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica, una patología pulmonar común1 de tipo inflamatorio y crónica que causa la obstrucción del flujo de aire a los pulmones2. Se trata de una enfermedad que no siempre se llega a diagnosticar y que puede ser mortal3.
Fundamentalmente, hay dos formas de EPOC, aunque la mayoría de los pacientes tienen una combinación de ambas1:
- Bronquitis crónica. Ocasiona tos prolongada con moco.
- Enfisema. Se destruyen progresivamente los sacos pulmonares (alveolos).
En las personas sanas, las vías respiratorias y los alveolos pulmonares4 (pequeñas bolsas en las que se produce el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono entre los pulmones y la sangre durante la respiración5) son elásticos y se pueden estirar: se hinchan al inhalar y se vacían al exhalar. En el caso de los pacientes con EPOC, se reduce la cantidad de aire que fluye dentro y fuera de sus vías respiratorias debido a uno o varios de estos problemas4:
- Las vías respiratorias y los alveolos pulmonares son menos elásticos.
- Se destruyen las paredes entre muchos de los alveolos.
- Se engrosan e inflaman las paredes de las vías aéreas.
- Las vías respiratorias producen más mucosidad de lo habitual y corren el riesgo de obstruirse.
Síntomas de la EPOC
Normalmente, los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica aparecen cuando el daño pulmonar es ya significativo y empeoran con el tiempo, fundamentalmente si se está expuesto al tabaco. Son los siguentes2:
- Falta de aire, sobre todo al hacer un esfuerzo físico.
- Sibilancia.
- Sensación de opresión del pecho.
- Tos crónica que puede producir mucosidad (esputo).
- Falta de energía.
- Infecciones respiratorias frecuentes.
- Pies, tobillos y piernas hinchados.
- En etapas avanzadas de la enfermedad, pérdida de peso.
La EPOC evoluciona despacio y suele hacerse evidente en las personas a partir de los 40 o 50 años3.
Estos pacientes también pueden experimentar periodos de empeoramiento de los síntomas llamados exacerbaciones, que se suelen mantener varios días2.
Causas de la EPOC
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica se debe, generalmente, a una larga exposición a irritantes que dañan los pulmones, esencialmente el tabaco4. De hecho, uno de cada cuatro fumadores acabará padeciendo EPOC6. Además, el humo de segunda mano, la contaminación del aire y humos o polvos químicos en el ambiente o en el puesto de trabajo también pueden influir4. Asimismo, una enfermedad genética llamada Déficit de Alfa-1 antitripsina puede causar EPOC4. El asma es otro factor de riesgo para esta enfermedad, y aumenta si la persona asmática fuma2.
Prevención: una razón de peso para dejar de fumar
La causa fundamental de la EPOC es el tabaco. Salvo excepciones, si no fumamos y evitamos el humo del tabaco, aunque sea de forma pasiva, no desarrollaremos EPOC. Por este motivo, la educación desde la infancia sobre las consecuencias del tabaco es fundamental6.
Por otro lado, en el caso de los pacientes que ya tienen EPOC, hay varias pautas que deben seguir:
- El abandono del hábito tabáquico. Aunque la EPOC no se cura, dejar de fumar frena su avance6.
- Nutrición adecuada7.
- Hacer ejercicio de manera regular7.
- Vacunación antigripal y antineumocócica6,7.
- Rehabilitación si así lo aconsejan los profesionales sanitarios7.
Diagnóstico
El diagnóstico de la EPOC se confirma a través de una espirometría (prueba médica que mide la función respiratoria). La espirometría consiste en realizar una inspiración honda y profunda y después exhalar el aire de forma brusca y sostenida. Tras ella, el médico podrá determinar si el paciente tiene EPOC y prescribir el mejor tratamiento que, unido a dejar de fumar, ayudará a ralentizar el avance de la enfermedad6.
Si tienes frecuentemente tos, expectoración o te cansas al caminar y eres fumador o exfumador, es importante que acudas al médico cuanto antes6.
Referencias:
1 Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). A.D.A.M. Enciclopedia Multimedia. Mayo, 2020.
2 EPOC. Mayo Clinic. Consultado en septiembre, 2021.
3 Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Organización Mundial de la Salud. Junio, 2021.
4 Enfermedad de obstrucción pulmonar crónica. Medile Plus. Consultado en septiembre, 2021.
5 Alvéolos. Instituto Nacional del Cáncer del NIH. Consultado en septiembre, 2021.
6 EPOC. Pacientes Semergen. Consultado en septiembre, 2021.
7 Estimación de actividades preventivas en pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Estudio ADEPOCLE. Revista Nutrición Hospitalaria. Septiembre, 2016.
