En este post vamos a explicar qué es la gastroenteritis, sus causas, a qué personas afecta más a menudo y cómo prevenirla y tratarla.
La gastroenteritis es una infección intestinal, habitualmente leve, que puede afectar a cualquier persona, aunque los bebés, los niños pequeños, los adultos mayores, las mujeres embarazadas y las personas con un sistema inmunitario debilitado pueden deshidratarse con mayor facilidad y presentar síntomas de mayor gravedad1,2.
¿Qué es la gastroenteritis?1-5
La gastroenteritis es una inflamación del revestimiento del estómago y los intestinos generalmente causada por un virus, aunque también puede ser debida a la ingestión de alimentos contaminados por bacterias o parásitos, de fármacos o tóxicos químicos, o bien al contacto con una persona infectada. Esta inflamación del estómago y los intestinos delgado y grueso altera la capacidad del tubo digestivo para regular la absorción y la secreción de agua y sales.
Normalmente, una gastroenteritis dura solo uno o dos días, aunque a veces puede prolongarse hasta dos semanas. Suele cursar con síntomas leves y deshidratación (por la pérdida de electrolitos y líquidos), especialmente entre la población de riesgo.
Los síntomas más comunes de la gastroenteritis son:
- Diarrea acuosa.
- Dolor o calambres abdominales.
- Náuseas y/o vómitos.
- Fiebre baja.
- Ocasionalmente, dolor muscular o de cabeza.
Causas y factores de riesgo de gastroenteritis
La gastroenteritis originada por un virus o una bacteria puede transmitirse por contacto con una persona o un animal infectado, pero también puede estar causada por el consumo de agua o alimentos contaminados, en cuyo caso recibe el nombre de intoxicación alimentaria1,5. Las causas más habituales de gastroenteritis son1,3,4,5,6:
Virus
Es la causa más común. Los tipos de virus que más habitualmente causan una gastroenteritis son:
- Norovirus: es el virus que más frecuentemente se trasmite por consumo de alimentos o aguas contaminadas y afecta tanto a niños como a adultos.
- Rotavirus: es la causa de gastroenteritis más común en niños, que puede contagiarse al meterse la mano en la boca o al consumir alimentos contaminados. Los adultos pueden estar infectados y contagiar este virus sin presentar síntomas.
- Astrovirus: pueden afectar a cualquier persona, sobre todo a los niños pequeños. En España suele transmitirse durante el invierno y por la vía fecal-oral.
- Adenovirus: es muy frecuente durante la infancia y es más común en verano.
Bacterias
La gastroenteritis bacteriana es menos común que la vírica. La infección se puede contraer por varios mecanismos, pero generalmente se contrae por la ingestión de alimentos contaminados por las bacterias Salmonella o Campylobacter, entre otras.
Parásitos
La infección se contrae al ingerir un parásito intestinal, como la Giardia intestinalis, a través del agua o de alimentos contaminados. Estos parásitos se adhieren a la mucosa intestinal provocando los síntomas de la gastroenteritis.
Ingestión de productos químicos
El consumo de agua o alimentos contaminados por sustancias químicas tóxicas como el arsénico, o metales pesados como el plomo o el mercurio, puede causar una intoxicación alimentaria que se manifiesta con síntomas gastrointestinales como náuseas, vómitos, dolor abdominal y diarrea.
Reacciones a algunos medicamentos
Algunos fármacos, tales como ciertos antibióticos, quimioterápicos, antiparasitarios o laxantes, pueden provocar malestar gastrointestinal como efecto secundario de su acción.
Alimentos
Algunas setas, mariscos, frutas, hortalizas o leguminosas pueden contener toxinas que provoquen una intoxicación alimentaria. Este tipo de gastroenteritis no son infecciosas.
¿Cómo tratar la gastroenteritis?
La gastroenteritis normalmente mejora por sí sola, pero algunas pautas muy sencillas pueden disminuir la intensidad de los síntomas y mejorar el proceso de recuperación5:
- Reposo en cama.
- Acceso cómodo al baño.
- Abundantes líquidos orales con glucosa y electrolitos o caldo para evitar la deshidratación.
- Medicación para controlar las náuseas y los vómitos en casos más graves.
- Antibióticos o medicamentos antiparasitarios en caso de gastroenteritis causada por una bacteria o un parásito, siempre por prescripción médica.
Una vez que el paciente empieza a tolerar los líquidos y comienza a recuperar el apetito, pueden volver a introducirse otros alimentos de forma gradual y sin forzar, respetando la saciedad5.
Prevención y consejos
Esta enfermedad no siempre se puede prevenir, pero pueden seguirse algunas pautas para reducir la probabilidad de contagio1,3:
- Lavarse bien las manos: especialmente después de ir al baño o cambiar un pañal.
- No compartir artículos personales: como cubiertos, vasos, platos y toallas.
- Evitar la contaminación cruzada: limpiar correctamente las superficies de la cocina y lavar bien las frutas y verduras antes de consumirlas o cocinarlas.
- Evitar el contacto estrecho con personas que tengan una gastroenteritis vírica y con sus objetos personales.
- No consumir agua o alimentos que puedan estar contaminados: especialmente cuando se viaja a otros países.
- Vacunar a los lactantes con la vacuna anti-rotavirus: esta vacuna les protege frente a los síntomas más graves de la infección.
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Referencias:
1Gastroenteritis. Medline Plus. Noviembre, 2022.
2Definición y hechos sobre la gastroenteritis viral ("gripe estomacal"). NIH. Mayo, 2018.
3Gastroenteritis vírica (gripe estomacal). Mayo Clinic. Enero, 2022.
4Gastroenteritis infecciosa aguda. Clínica Universidad de Navarra. Consultado en abril, 2023.
5Generalidades sobre la gastroenteritis. Manual MSD. Septiembre, 2021.
6 Gastroenteritis relacionada con fármacos y gastroenteritis relacionada con productos químicos. Manual MSD. Octubre, 2021.
